Argumento!

Light Yagami es uno de los estudiantes más sobresalientes de Japón que deseaba acabar con todos los criminales que lo rodeaban. Un día, su vida sufre un cambio radical, cuando encuentra un extraño cuaderno sobrenatural llamado «Death Note», tendido en el suelo. Detrás de dicho cuaderno habían instrucciones sobre su uso, donde decía que si se escribía el nombre de una persona y se visualizaba mentalmente el rostro de ésta, moriría de la manera especificada, pero si no se espicificaba la muerte de dicha persona moriria de un ataque al corazóndespues de 40 segundos.


Al principio, Light desconfiaba de la autenticidad del cuaderno, pero luego de probarlo en dos ocasiones una con un hombre que había raptado a unos niños de un guardería y la otra fue haciendo que le atropellara un camión por haber intentado violar a una chica, se da cuenta que su poder era real. Después de cinco días, recibe la visita del verdadero dueño del Death Note, un shinigami llamado Ryuk, que le cuenta que había dejado caer el Death Note a la Tierra porque se encontraba aburrido, y a su vez Light le cuenta que su objetivo era matar a todos los criminales, para así limpiar al mundo de la maldad y convertirse en el «dios del nuevo mundo».
 Más tarde, el número inexplicable de muertes de criminales llama la atención del FBI y la de un famoso detective privado conocido como «L».L deduce rápidamente que el asesino en serie —apodado por el público como «Kira» (キラ, '«Kira»' derivado de la típica pronunciación japonés de la palabra inglesa «killer», lit. «asesino»)— se encontraba en Japón. Asimismo, se da cuenta que Kira podía matar a las personas sin necesidad de poner un dedo sobre ellas. Light descubre que L será uno de sus mayores rivales, y se producirá un juego psicológico entre ambos.

Misa Amane, una famosa ídolo de Japón que porta un Death Note, el cual le fue entregado por Rem a petición de Jealous; se encuentra con Light. Misa se había obsesionado con Kira después que éste había matado al asesino de sus padres, por lo que se dedica a ayudar a Light, haciéndose pasar por el «segundo Kira»,hasta que fue capturada y encerrada por L, ya que sospechaba de ella. Light traza un plan para renunciar a la propiedad de los Death Note —tanto el suyo como el de Misa— y así olvidar los recuerdos de éstos para poder rescatarla. Después de perder sus recuerdos, Light es liberado para comenzar a investigar con L sobre un grupo de delincuentes llamados «Yotsuba», quienes poseían el Death Note de Misa.
Al detenerlos, Light recupera todos sus recuerdos en el momento que toca el Death Note. Rem, siendo manipulada por Light para que actúe a su favor, asesina a L y a su asistente, Watari. Dado que incumple una de las reglas del Death Note, poco después Rem muere, aumentando el tiempo de vida de Misa. Después de la muerte de L, Light asume el cargo de «nuevo L» en el grupo de investigación.

Cinco años más tarde, aparecen Near y Mello, los verdaderos sucesores de L, que se dividen para ver quién podrá atrapar a Kira primero. Near, con ayuda del gobierno, crea la SPK, una organización fundada con el objetivo explícito de capturar a Kira. Mientras que Mello hace un trato con la mafia para lograr el mismo objetivo. Mello comienza a ejecutar su plan y a investigar sobre los poderes Death Note y Near —haciéndose pasar por L— contacta a Light, quien también se hacía pasar por L. Light no esperaba que L tuviera sucesores, por lo que tendrá que evadir nuevamente las deducciones de éstos y así poder cumplir sus ambiciones.

Posteriormente, Light decide buscar a una persona para que lo reemplace por un tiempo en su trabajo como Kira, ya que Near estaba empezando a sospechar de él y Misa ya no le servía. Por ende, escoge a Teru Mikami, un hombre que admiraba a Kira como a un dios. Mello, con ayuda de su amigo Matt, secuestra a Kiyomi Takada, quien era la novia de Light en la universidad, pero después la utiliza para completar sus planes. Matt muere ametrallado tras la persecución de los guardaespaldas de Takada, dándole la oportunidad a Mello de huir. Sin embargo, éste muere a manos de Takada, la cual poseía un trozo del Death Note, aunque más tarde Takada es asesinada por Light. Por otro lado, Near hace contacto con Light y su equipo para llevar a cabo una reunión. Light aprovecha la oportunidad para comunicarle a Mikami que investigue sobre los verdaderos nombres de los miembros del SPK. Cuando el día de la reunión llega, Mikami escribe los nombres de los miembros del SPK en su Death Note, pero Near explica que no pasaría nada, ya que con ayuda de Stephen Gevanni había cambiado ese cuaderno por uno falso. Light, al sentirse acorralado por las deducciones de Near, revela que todo era cierto e intenta matarlo con un trozo de Death Note que tenía en su reloj. No obstante, Tōta Matsuda —uno de los agentes del caso Kira— le dispara, quedando mal herido. Mikami se suicida debido a que Light había sido derrotado y aprovechando el momento éste escapa y va recordando todo lo que vivió. Al final, Ryuk escribe el nombre de Light en su Death Note y éste muere.